The Audience “Talking Back”: Alan M. Thomas’ Educational Television Experiment in Democratic Decision Making

In 1959, adult educator Alan M. Thomas outlined a pioneering concept of the active broadcast audience in Canada. Thomas affirmed that the audience’s potential to be a force for two-way communication and direct democracy had been unfulfilled. Twenty years later, Thomas put this concept into practice. As president and chair of the Canadian Association for Adult Education, he developed a participatory television series with the Canadian Broadcasting Corporation called People Talking Back. The six-part series was an activist experiment in democratic decision-making to facilitate social action and learning outside of formal educational institutions. This Research in Brief brings together Thomas’ concept of the audience with his adult educational broadcasting scholarship and research on People Talking Back, all of which have remained relatively unrecognized by communication scholars.

En 1959, l’éducateur d’adultes Alan M. Thomas a initié une approche pionnière envers le public des médias au Canada. Selon lui, on n’avait pas encore développé le potentiel de ce public d’être une force en communication bidirectionnelle et en démocratie directe. Vingt ans plus tard, Thomas a pu mettre son initiative en œuvre. En effet, en tant que président de la Canadian Association for Adult Education, il a créé avec la Société Radio-Canada une émission de télévision participative intitulée People Talking Back (« Les gens répondent »). Cette série activiste de six épisodes a expérimenté la prise de décision démocratique dans le but de faciliter l’apprentissage et l’action sociale de ses téléspectateurs hors du cadre d’un établissement d’enseignement formel. Cette Recherche en bref établit un lien entre la conception du public formulée par Thomas et l’étude de celui-ci relative à People Talking Back de la radiodiffusion appliquée à l’éducation des adultes. Les initiatives de Thomas ont reçu jusqu’à présent peu d’attention de la part des chercheurs en communication.